要使柴油机由静止状态过渡到工作状态，必须先用外力转动柴油机的曲轴，使活塞作往复运动，气缸内的可燃混合气燃烧膨胀做功，推动活塞向下运动使曲轴旋转。柴油机才能自行运转，工作循环才能自动进行。因此，曲轴在外力作用下开始转动到柴油机自动怠速运转的全过程，称为柴油机的起动。完成起动过程所需的装置，称为柴油机的起动系统。
　　柴油机工作后可以对外输出功率，但柴油机如果没有外力作用，绝对不能自行起动工作。因此，要使柴油机开始工作，必须使用外力强制起动柴油机。目前常用的起动方法有下列四种形式：
　　①手摇起动：主要用于小型单缸柴油机。
　　②起动电机起动：使用广泛，大、中、小项柴油机都可以使用。
　　③起动汽油机起动：大功率柴油机的（拖拉机或工程机械）起动装置。
　　④空气起动：高压空气压力达 1.5～3.0 MPa。通过空气分配器在各缸膨胀冲程开始点喷入气缸，压缩活塞向下运动而起动柴油机，特种用途柴油机或大型船用柴油机使用。
　　柴油机的起动转速为100～250r/min。